우리나라의 국립대학교에 해당합니다. 각 주별로 지원이되고 있으며 각 주 내에서는 주요 학교들이 University of (State Name) 혹은 (State Name) State University 라는 형태의 이름으로 캠퍼스를 각 도시에 운영하고 있습니다. 그래서 '뉴욕주립대학교'라고 이야기하면 학교의 숫자가 생각보다 많기 때문에 정확히 어느 캠퍼스에서 졸업했는지를 표시해야합니다. 이런 주립대학교들은 규모가 크며 공립형태이기 때문에 몇몇 대학교들을 제외하고는 일반적으로 학비가 사립대학교보다 저렴한 편입니다. 최상위권 주립대학교들은 주립대학교이지만 35000~45000불까지 가는 주립대학교도 있으며 대게는 25000~35000불의 학비가 일반적인 수준입니다. 또한 아주 외국 유학생이 없고 랭킹이 낮은 주립대학교들의 경우 외국에서 온 유학생들이지만 주내 학비(In-state Tuition)을 적용해주는 곳도 있습니다.

미국대학교 랭킹 중에서 상위 20위 이내를 차지하는 흔히 이야기하는 아이비리그 대학교들과 아이비리그급의 대학교들이 대표적인 사립대학교들입니다. 하지만 이런 최상위 사립대학교들도 있지만 대학교가 맞는지 의심이 갈 정도의 사립대학교들도 있습니다. 주정부의 지원을 받는 공립대학교인 주립대학교들의 수준차이의 폭이 그리 크지 않은 것에 비해서 사립대학교들은 수준의 차이가 엄청나게 크며 전통적인 명문대학교들도 대부분이 사립대학교들에 속해 있습니다. 보통 사립대학교들은 주립대학교들에 비해서 종교적인 설립역사를 가진 경우가 많으며 학비가 비싸고 학교의 규모가 작으며 교수당 학생비율이 낮은 편입니다. 주립대에 비해서 입학의 요건들이 스팩도 중요하지만 그 외의 엑티비티 등에 큰 영향을 받는 편입니다.

사립대학교 중에서 특정 전공보다는 학부 중심의 교육을 지향하고 있습니다. 물론 학부를 마친 후에 취업을 하는 경우도 있지만 많은 경우는 명문대학원으로 진학을 하는 경우가 상당히 많습니다. 학교의 규모가 상당히 작고 교수당 학생 비율이 굉장히 낮은 편입니다. 우리나라의 학부모님들에게는 그리 인지도가 높지는 않지만 리버럴아츠 중에서의 최상위권은 거의 아이비리그와 맞먹는 경우도 있습니다.